自由時報創辦人林榮三，不像傳統報人，不是文人辦報，但是他在台灣民主化過程中，貢獻至巨，尤其對台灣主體意識的維護。他辦報沒有什麼高深的理論，所念茲在茲的，就是要為台灣人爭志氣，不要譲人看衰，這一點，他做到了。

從各種角度來看，他都不像報人。他沒有受過好教育，從小做工，肩膀很寛，手掌強而有力，個性內向，不善言辭，但是他做什麼事，都全力以赴，競競業業。他投資的事業很多，但是大部分心思都放在報紙，每天在報社呆在半夜，真是十足的報人，因為那是他的心靈寄託。

在戒嚴末期，他開始參與政治。第一次參加立委選舉，和郭雨新打對台，因涉嫌賄選而被告，林義雄和姚嘉文擔任郭的律師，在法庭上舉證歷歷，林榮三的律師支吾其詞，觀眾席上不時傳出笑聲，結果當然判無罪，否則就不必戒嚴了。

林榮三後來擔任監委，爭取副院長時，惹出不少爭議。他搞地產，蓋房子，各種事業蒸蒸日上，但搞政治，終非其所長，表面風光，其實不堪回首。後來因緣際會買了中部的地方性報紙，找自立晚報總編輯顏文閂擔綱，開始站穏脚步，向當時的三大報正面挑戰。

當時的三大報老板都是國民黨中常委，經營理念不問可知。林榮三充滿本土熱情，堅持台灣意識，跟三大報立場截然不同，又起步太晩，想要辦第四大報，沒人看好，但是他富有商場經驗，做人誠懇，毫無架子，而且禮賢下士，大批招攬人，沒有幾年就追上，不久就超越三大報。

値得一提的是，在資源不足的情況下，他又創辦英文台北時報，替台灣在國際發聲，這是其他大報能作卻不願做的，至今這份報紙仍然是國際社會了解台灣的重要平台。

自由的發展與壯大，跟李登輝時代並行，這是時代的偶然，卻是民主化的必然。許多人對自由有很多批評，其中大部分是對的，不過，一代人做一代人的事，百年來台灣報人前仆後繼，空有理念，短命居多，林榮三作為台灣歷史上第一報人，當之無愧。