如果說今年一月台灣總統大選蔡英文的勝選，對北京來說是預料中的結果，那年初迄今北韓兩度進行核試爆與發射長程導彈的舉動，才是真正讓中國國家主席習近平揮之不去的夢魘。

金正恩採取外交上不計後果、賭博式的所謂「邊緣政策」(brinkmanship)，挑動的不僅是朝鮮半島的緊張情勢，也微妙地改變東北亞地緣政治平衡，拉近美、日、韓安全關係，同時置中國於尷尬處境，從南韓與中國的反應就可看出箇中端倪。

就在南韓總統朴槿惠與美國總統歐巴馬、日本首相安倍晉三通過電話後，南韓政府宣佈將研究引進部署美式高空區域防衛飛彈「薩德」系統(THAAD)。事實上此一政策風向球在上個月朴槿惠發表的對國民演說時已宣示。在今年以前，朴槿惠對華府積極遊說的「薩德」系統始終三緘其口，不願公開表態，避免得罪北京，包括她去年年底訪美時都未談及。但今年北韓的蠢蠢欲動讓朴槿惠不得不搬出最後底線。

對此美、日政府當然歡迎，因為若能在南韓部署「薩德」系統，無疑對美軍在亞太飛彈防禦系統的整合與強化注入強心針，也增強對北韓、中國和俄羅斯長程導彈的聯合防衛能力。再加上朴槿惠上任以來採取「經濟親中」、「安全依美」戰略，與日本安倍政府的關係直到去年年底才解凍、進行元首會晤，如今因為金正恩攪亂一池春水，讓南韓在與中國簽訂自由貿易協議之後，在安全上回歸美日的安保合作，怎能不令北京跳腳？

北京的難處在於：既不能過度制裁北韓讓北韓崩潰，造成難民危機，又不能坐視美、日、南韓深化飛彈防衛合作，更遑論北韓的長程飛彈與核武能力提升對北京也構成威脅。更重要是，在中國崛起的過程中，必須應付來自國際建制的施壓，善盡區域大國的責任，管控北韓這位小老弟的失控行為。因此北京仍將北韓這次舉動定位在發射衛星，同時對其藉此執行彈道飛彈技術試射的行為僅表示「遺憾」，但對美韓進行有關部署「薩德」系統則是強力批判，表達「嚴正關切」。由此可見北京更在乎的是後者。

只是金正恩為了鞏固權力，在五月北韓勞動黨大會前展現國家領導人威望，不惜惡化朝鮮半島衝突，與金正恩關係漸行漸遠的習近平卻也莫可奈何。2014年習近平打破過去中國國家主席上任後先訪北韓再訪南韓的慣例，先造訪首爾，當時平壤就毫無預警地朝日本海發射兩枚短程火箭表示抗議，迄今金正恩與習近平都尚未互訪。

至於歐巴馬上任以來對北韓採取的是孤立、嚇阻以及透過國際合作以制裁北韓的策略， 其中尤其鎖定傳統上與北韓關係密切的中國施壓。二月初美國副國務卿布林肯訪問首爾前即向北京喊話，要求北京遏止北韓的核武發展野心，或者若北京不接受聯合國安理會對北韓更強硬的制裁方案，美國與其安全盟友將聯手採取北京不樂見的制裁措施，而美國國會也同意授權歐巴馬政府對北韓設訂更嚴格的制裁手段。在這次長程導彈試射之後，南韓隨即關閉與北韓共同開發的「開城工業區」，這個工業區僱用五萬多名北韓工人。

歐巴馬政府深信可將美國與伊朗的限制核武發展協議模式運用在北韓身上，而且制裁只是工具，迫使對手走上談判桌才是目的，但解鈴還須繫鈴人，球在北京那一邊。歐巴馬政府為確保北韓危機不致成為壓倒他卸任之前外交政績的最後一根稻草，準備施壓北京對北韓採取更嚴厲的新制裁措施，包括禁止所有北韓船隻進入中國港口、中斷中國對北韓的石油輸出，以及斷絕北韓對外貿易往來的銀行關係。如果中國和俄羅斯一樣繼續消極抵制，北京承擔的壓力鍋將愈發沈重。