大家現在看到的美國國旗旗面是由13道紅白相間的寬條構成，左上角還有一個包含了50顆白色小五角星的藍色長方形。50顆小星代表了美國的50個州，而13條間紋則象徵著美國最早建國時的13個殖民地。其實這面國旗已經歷經26次修改，早在1777年6月14日當時國會通過的國旗，只有13顆星，之後每一個州加入合眾國就在國旗上加上一顆星，但是寬條的數目不變。這面沿用240年的國旗紅色象徵勇氣，白色象徵真理，藍色則象徵正義。

美國在獨立前是英國殖民地，稱「北美十三州」，自1776年1月2日開始，使用一面英國國旗加上13條紅白條紋的旗幟，稱為「大聯邦旗」（The Grand Union Flag），7月4日獨立建國後仍繼續使用。1777年6月14日的大陸會議上，發表了第一面「星條旗」，將原本國旗左上角的英國國旗換成藍底與13顆五角白星，以星星與條紋共同代表州數。後來6月14日成了美國的「國旗日」，紀念國旗的誕生。

 
(美國第一面國旗在1777年6月14日誕生，當時只有13科五角星，13條紅白條紋。圖/擷取自維基百科)

每當有一個新州加入合眾國，國旗就在接下來的7月4日增加一顆星。美國國旗法規定，國旗只能在7月4日，也就是獨立紀念日這一天更動。1959年，夏威夷成為美國第50州，1960年7月4日啟用50顆星的國旗，使用迄今。

談起這面國旗的起源，至今沒有統一的說法。流傳比較很廣的故事認為，第一面星條旗是由女裁縫師貝琪‧羅斯（Betsy Ross）縫製的。1776年初夏，她接待了由華盛頓、羅斯和莫里斯組成的三人委員會的拜訪。華盛頓向貝琪出示了新生的美國國旗的設計圖，並請她趕製第一面國旗。幾天之後，當華盛頓等三人再次登門時，貝琪已經完成了國旗的縫製工作，向他們展示了第一面美國國旗—星條旗。

然而，這只是一個在美國流傳非常廣泛的故事，沒有任何其它文字性或任何方式的記錄可以證明這一說法的真實性。比較值得信賴的是，這面旗幟是由Francis Hopkinson設計的 。一開始，他設計的美國國旗是要將13顆星安排在旗面的四條帶中（一條水平的，一條豎直的和兩條對角線的）。後來，這一設計方案被否決而未被採用，理由是這樣一面旗幟與英國國旗米字旗如出一轍。對於剛剛從英國那裡獲得獨立的新生合眾國而言，這樣一面旗幟似乎暗示著美國在獨立之後仍然擺脫不了英國的影響。所以在經過修改以後，最終形成了星條旗的設計方案。

美國國旗的使用也有規定，根據《美國國旗法》國旗手持時通常不能以成45度角的方式向某個人或事物致敬，除非作為船旗使用時向外國船隻致敬。這項傳統可能來自1908年的倫敦奧運會，那時各國持旗人被要求以這種方式向愛德華七世致敬。美國持旗人拒絕了這一要求，據說美國代表隊隊長馬丁·謝里丹曾說過「這面旗幟將永遠不會為任何國王低頭致敬」，但這句話的真實性尚不清楚。

無論如何，美國國旗是世界上第一面以國家行政區數量為主題的國旗，影響了後世許多國家將行政區數量納入國旗設計中。因為這樣的設計隱含了團結一致、照顧全體每位國民的意義。